Русский революционер, писатель, журналист. Родился в Саратове в семье священника и, как от него и ожидали родители, три года учился в духовной семинарии. С1846 по 1850 годы занимался на историко-филологическом отделении Петербургского университета. Особенно сильно на становление Чернышевского повлияли французские философы-социалисты — Анри де Сен-Симон и Шарль Фурье.

В 1853 году женился на Ольге Сократовне Васильевой. Чернышевский не только сильно любил свою молодую жену, но и считал их брак своеобразным «полигоном» для испытания новых идей. Писатель проповедовал абсолютное равенство супругов в браке — идея для того времени поистине революционная. Мало того, он считал, что женщинам, как одной из наиболее угнетенных групп тогдашнего общества, следовало для достижения настоящего равенства предоставить максимальную свободу.

В 1853 году переехал из Саратова в Петербург, где началась его карьера публициста. Имя Чернышевского быстро стало знаменем журнала «Современник», где он начал работать по приглашению Н.А. Некрасова. В 1855 году Чернышевский защитил диссертацию «Эстетические отношения искусства к действительности», где отказался от поисков прекрасного в отвлеченных возвышенных сферах «чистого искусства», сформулировав свой тезис: «Прекрасное — есть жизнь».

В конце 50-х — начале 60-х годов очень много печатался, пользуясь любым поводом для того, чтобы открыто или завуалированно высказать свои взгляды, ожидал крестьянского восстания после отмены крепостного права в 1861 году За революционную агитацию «Современник» был закрыт. Вскоре после этого власти перехватили письмо А.И. Герцена, уже пятнадцать лет находившегося в эмиграции. Узнав о закрытии «Современника», он написал сотруднику журнала, Н.Л. Серно-Соловьевичу и предложил продолжить издание за границей. Письмо было использовано как повод, и 7 июля 1862 Чернышевского и Серно-Соловьевича арестовали и поместили в Петропавловскую крепость. В мае 1864 года Чернышевский был признан виновным, осужден на семь лет каторжных работ и ссылку в Сибирь до конца своей жизни, 19 мая 1864 года над ним был публично совершен обряд «гражданской казни».

Пока шло следствие, Чернышевский написал в крепости свою главную книгу — роман «Что делать».